Pojem dieťa alebo žiak zo sociálne znevýhodneného prostredia sa v školskej praxi interpretuje rôznym spôsobom. Zásadným je však vymedzenie pojmu školským zákonom, zákon č. 245/2008 Z. z. Školský zákon v § 2, v ktorom sa definujú základné pojmy používané v uvedenom zákone, definuje dieťa alebo žiaka zo sociálne znevýhodneného prostredia nasledovne (§ 2, písm. p)).
Dieťaťom zo sociálne znevýhodneného prostredia sa rozumie dieťa v zmysle ustanovenia § 2 písm. p) zákona č. 245/2008 Z. z. Metodické usmernenie č. 12/2005-R, ktorým sa upravuje postup pedagogicko-psychologických poradní pri posudzovaní školskej spôsobilosti detí zo sociálne znevýhodneného prostredia pri prijímaní do 1. ročníka základnej školy, definuje dieťa zo sociálne znevýhodneného prostredia ako dieťa s problémami v učení a postojoch, vzniknutými na základe dysfunkčných sociálnych podmienok vyplývajúcich zo sociálneho vylúčenia (napr. rodina s nízkym sociálno-ekonomickým statusom, nedostatočná stimulácia v predškolskom veku, alebo iné faktory ovplyvňujúce jeho rozvoj).
Školský zákon vymedzuje výchovu a vzdelávanie dieťaťa alebo žiaka zo sociálne znevýhodneného prostredia v § 107. Ak špeciálne výchovno-vzdelávacie potreby žiaka vyplývajú z jeho vývinu v sociálne znevýhodnenom prostredí, nemôže byť prijatý do špeciálnej školy alebo špeciálnej triedy. Zároveň sa zrušuje Vyhláška MŠVVaŠ SR č. 649/2008 Z. z.
Podrobnosti k financovaniu nákladov na žiakov zo sociálne znevýhodneného prostredia sú uvedené v zákone č. 597/2003 Z. z. Zber údajov pre potreby financovania - EDUZBER (financovanie škôl a školských zariadení sa uskutočňuje v zmysle zákona č. 597/2003 Z. z. a nariadenia vlády č. 630/2008 Z. z.) - v kategórii základné školy a špeciálne základné školy zbiera údaje o žiakoch zo sociálne znevýhodneného prostredia. Z celkového počtu žiakov denného štúdia sa uvedie počet žiakov zo sociálne znevýhodneného prostredia (§ 107 ods. 4 a 5 školského zákona). Pre štatistické zisťovania Škol (MŠVVŠ SR) 1-01, Škol (MŠVVŠ SR) 2-01, Škol (MŠVVŠ SR) 3-01 a Škol (MŠVVŠ SR) 4-01 k 15. 9. daného školského roka sa vypĺňajú údaje o žiakoch zo sociálne znevýhodneného prostredia.
Pri vypĺňaní štatistických výkazov a EDUZBERU k 15. septembru je dôležité správne identifikovať a kategorizovať žiakov zo sociálne znevýhodneného prostredia. Okrem toho školy niekedy poskytujú údaje o žiakoch zo sociálne znevýhodneného prostredia pre potreby iných organizácií (tretí sektor, podmienky niektorých projektov).
Vzdelávanie: Kľúč k integrácii rómskej komunity – hneď teraz
Vzdelávanie detí zo sociálne znevýhodneného prostredia je dôležitou témou, ktorá si vyžaduje systematický prístup a adekvátne legislatívne a finančné zabezpečenie. Cieľom je zabezpečiť rovnaké príležitosti vo vzdelávaní pre všetky deti bez ohľadu na ich sociálne zázemie.